Soldados y socorristas trataban de alcanzar a centenares de miles de damnificados aún varados en techos, árboles y porciones minúsculas de tierra seca, más de dos semanas después de que el río Kosi se desbordase en Nepal, transformando partes del estado de Bihar en un enorme lago.

El ejército envió más de 5.000 soldados para sumarse en las labores de rescate, al tiempo que funcionarios dijeron que más de la mitad de los 1,2 millones de damnificados habían sido rescatados.

El esfuerzo es el primero en emplear las tres ramas de las fuerzas armadas indias _el ejército, la marina y la fuerza aérea_ dijo Prataya Amrit, un alto funcionario de situaciones de desastre en el estado de Bihar.

Amrit dijo que con el personal adicional esperaban completar el rescate en dos días.

Pero incluso cuando la atención se tornaba a albergar y alimentar a los refugiados, nuevas áreas se vieron aisladas, lo que representa nuevos retos para los grupos de socorristas.

Fuertes corrientes estaban afectando también los esfuerzos, y los soldados se estaban mostrando cautelosos luego que una de sus embarcaciones se hundiese el fin de semana, lo cual provocó la muerte de 19 personas, dijo Amrit.

La carretera que conecta la aldea de Saharia con el resto del distrito de Saharsa fue destruida el lunes. Aquellos que pudieron cruzaron las fuertes corrientes de agua, que llegaban al cuello, con bicicletas sobre la cabeza y bolsas de ropas al hombro.

Algunos nadaron en la corriente arrastrando ganado.

La operación de ayuda, aunque avanzaba a marchas forzadas, era insuficiente en medio del caos.

“El agua llegó el sábado y desde entonces ningún funcionario del gobierno ha venido a vernos”, dijo Ram Bachan Rai, un residente de Saharia de 60 años de edad.

Vía [Associated Press]

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“Salvo nosotros, todo fue engullido”, dice Munni Jatun, una damnificada refugiada en una escuela de Madhepura, ciudad cubierta por un metro de agua pero aún accesible, enclavada a 150 km al este de Patna, la capital del estado de Bihar. “Mi casa quedó completamente destruida; no tenemos nada y tampoco dónde ir”, se lamentó, acompañada por su marido y sus cinco hijos.

Las lluvias monzónicas que azotan como cada estación el pobre estado de Bihar, en la frontera con Nepal, causaron el desbordamiento, el 18 de agosto, del caudal del río Kosi, que volcó sus aguas en otro río cercano cuyo cauce estaba seco desde hacía siglos. Ese nuevo cauce arrasó a su paso cientos de pueblos, que quedaron sumergidos por las aguas, dejando a centenares de miles de personas aisladas y cerca de un centenar de muertos en dos semanas.

Los equipos de socorro salvaron ya a medio millón de indios, de los que unos 200.000 se encuentran alojados en campos de refugio provisionales. Pero otros 400.000 están aún atrapados en la zona del desastre, sin agua potable ni comida, señaló a la AFP el ministro regional responsable de la gestión de las catástrofes naturales, Nitish Mishra.

Asimismo, un número incalculable de supervivientes huyeron de la crecida del Kosi -que los lugareños denominan el “río de la tristeza” debido a las frecuentes inundaciones que causa-, caminando en algunos casos incluso días enteros para llegar a Madhepura. Una vez allí, vagan sin rumbo, sólo con los pocos vestidos y las sandalias que lograron salvar de las aguas. Otros damnificados, extenuados, llegan a la ciudad en camiones, tractores o llevando a pie sus vacas y asnos.

El ejército envió a miles de soldados, helicópteros y embarcaciones para intentar rescatar a las decenas de miles de damnificados aún atrapados en sus poblados, ahora barridos del mapa por las aguas.

La situación de los supervivientes refugiados en los campos provisionales no es mucho mejor, pues faltan alimentos y medicinas. Ello llevó el lunes a cientos de personas a rodear la subprefectura de la ciudad para denunciar la lentitud de las operaciones de rescate y los socorros.

Y, como sucede en toda catástrofe natural, los socorristas empezaron a manifestar su temor a epidemias propagadas por las aguas de lluvia estancadas que, además, podrían haber contaminado los pocos pozos de agua potable de Madhepura, señaló un responsable del Fondo de la ONU para la Infancia (UNICEF). “Ahora lo importante es organizar los campos para que las gentes puedan tener baños, agua potable y un mínimo de cuidados médicos”, dijo Malini Morzaria, del Servicio de Ayuda Humanitaria de la Comisión Europea (ECHO).

Mientras tanto, Sunita Yadav descansa al margen de un camino. Lleva un cubo lleno de agua fangosa que confiesa querer usar “para cocinar o beber”. “¿Qué otra cosa puedo hacer?”, pregunta desesperanzada. El futuro no le ofrece una respuesta demasiado optimista. Y es que se necesitarán meses para que disminuya el nivel del agua en Bihar y el Kosi retome su curso normal, según las autoridades, que se preparar para alimentar y cobijar a un millón de damnificados en los próximos seis meses.

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Achim Steiner afirmó que 2008 se está manifestando significativamente como un año proclive a desastres naturales.

Según la casa aseguradora alemana Munich Re, el año continúa la tendencia de una mayor cantidad de catástrofes meteorológicas, en consistencia con las predicciones del Panel Gubernamental sobre Cambio Climático.

Hasta el mes de junio, se estimaba que unos 400 incidentes de este tipo habían provocado pérdidas superiores a los 82 mil millones de dólares. Destacan entre los más costosos el ciclón Nargis en Myanmar, la tormenta Enma en Europa y las inundaciones en junio en Mississippi.

Steiner recordó que a 500 días de la conferencia de Copenhague sobre un nuevo pacto global sobre el cambio climático, es imprescindible actuar con rapidez para reducir la emisión de los gases de efecto invernadero.

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